Dinh dưỡng tốt nhằm đạt được và duy trì cấu trúc cơ thể như mong muốn và có tiềm năng cao cho hoạt động thể chất và tinh thần. Cân bằng năng lượng đưa vào với năng lượng tiêu hao là cần thiết để giữ một trọng lượng cơ thể mong muốn. Năng lượng tiêu hao phụ thuộc vào tuổi, giới tính, cân nặng (xem Bảng: Tham khảo chế độ ăn khuyến nghị * Đối với các chất dinh dưỡng đa lượng, Ban Thực phẩm và Dinh dưỡng, Viện Y khoa của Học viện Quốc gia), và trao đổi chất và hoạt động thể chất. Nếu năng lượng đưa vào vượt quá năng lượng tiêu hao, cân nặng sẽ tăng lên. Nếu năng lượng đưa vào thấp hơn năng lượng tiêu hao, sẽ bị giảm cân.

Các nhu cầu chế độ ăn hàng ngày đối với các chất dinh dưỡng cần thiết cũng phụ thuộc vào tuổi, giới tính, cân nặng và trao đổi chất và hoạt động thể chất. Mỗi 5 năm một lần, Ủy ban Thực phẩm và Dinh dưỡng của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia/Hội đồng Nghiên cứu Quốc gia và Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA) đưa ra khẩu phần dinh dưỡng tham khảo (DRIs) về protein, năng lượng và một số vitamin và khoáng chấtxem Bảng: Tham khảo chế độ ăn khuyến nghị * Đối với các chất dinh dưỡng đa lượng, Ban Thực phẩm và Dinh dưỡng, Viện Y khoa của Học viện Quốc gia, {blank} Lượng vitamin đưa vào hàng ngày theo khuyến nghị{blank} Hướng dẫn lượng khoáng chất đưa vào hàng ngày). Đối với các vitamin và khoáng chất mà ít được biết đến, chế độ ăn đưa vào an toàn và đầy đủ được ước tính.

Phụ nữ mang thai và trẻ sơ sinh có nhu cầu dinh dưỡng đặc biệt.

USDA xuất bản MyPlate, giúp mọi người phát triển một phong cách ăn uống lành mạnh và thực hiện các lựa chọn thực phẩm lành mạnh phù hợp với nhu cầu của mỗi cá thể. Các khuyến nghị được cá thể hóa dựa trên tuổi, giới tính và hoạt động thể chất (xem Bảng: Khuyến nghị chế độ ăn chung ^a cho người 40 tuổi có hoạt động thể chất mức độ vừa ^b). Trang web cung cấp một công cụ (SuperTracker) giúp mọi người lên kế hoạch, phân tích, theo dõi và quản lý chế độ ăn và hoạt động thể chất của bản thân.

Nói chung, lượng ăn được khuyến cáo giảm với tuổi già vì hoạt động thể chất có khuynh hướng giảm, dẫn đến tiêu tốn ít năng lượng.

Những hướng dẫn chung sau đây được nhấn mạnh:

Cung cấp chất lỏng đầy đủ cũng rất quan trọng.

Chất béo nên chiếm ≤ 28% tổng lượng calo, và các axit béo no và axit béo chuyển hóa chiếm <8%. Cung cấp quá nhiều chất béo bão hòa góp phần vào chứng xơ vữa động mạch. Thay thế axit béo không bão hòa đa cho chất béo no có thể làm giảm nguy cơ xơ vữa động mạch.

Thường xuyên sử dụng các chất bổ sung dinh dưỡng không cần thiết hoặc không có lợi; một số chất bổ sung có thể có hại. Ví dụ, vitamin A dư thừa có thể dẫn đến chứng thừa vitamin A với các triệu chứng nhức đầu, loãng xương và phát ban.