Quá trình hoạt động kinh doanh của doanh nghiệp có thể được khái quát bằng ba giai đoạn cơ bản có mối quan hệ mật thiết với nhau: - Quá trình mua sắm, chuẩn bị các yếu tố đầu vào của quá trình sản xuất kinh doanh (lao động, đối tượng lao động, tư liệu lao động). - Quá trình vận động biến đổi nội tại các yếu tố đầu vào của quá trình hoạt động kinh doanh một cách có mục đích thành kết quả cuối cùng. - Quá trình tiêu thụ (thực hiện giá trị và giá trị sử dụng) các sản phẩm cuối cùng của quá trình hoạt động kinh doanh (các sản phẩm, công việc, lao vụ đã hoàn thành). Như vậy, hoạt động của doanh nghiệp thực chất là sự vận động, kết hợp, chuyển đổi nội tại các yếu tố sản xuất kinh doanh đã bỏ ra để tạo ra các sản phẩm, công việc, lao vụ nhất định. Trên phương diện đó, khái niệm chi phí có ý nghĩa rất quan trọng đối với doanh nghiệp. Chi phí của doanh nghiệp là toàn bộ các hao phí về lao động sống, lao động vật hóa và các chi phí cần thiết khác mà doanh nghiệp phải chi ra trong quá trình hoạt động kinh doanh, biểu hiện bằng tiền tính cho một thời kỳ nhất định.