Đồng nghiệp của tôi Neil Garrett, hiện đang ở Viện Khoa học thần kinh Princeton ở New Jersey, và tôi đã mạo hiểm với sự an toàn của phòng thí nghiệm đến các trạm cứu hỏa ở bang Colorado để nghiên cứu làm thế nào tâm trí hoạt động dưới áp lực cao. Ngày làm việc của lính cứu hỏa khác nhau khá nhiều. Một số ngày khá thoải mái; Họ sẽ dành một phần thời gian để rửa xe tải, làm sạch thiết bị, nấu ăn và đọc sách. Những ngày khác có thể rất bận rộn, với nhiều sự cố đe dọa tính mạng sẽ xảy ra; Họ sẽ lao vào những ngôi nhà đang cháy để giải cứu những người dân bị mắc kẹt và hỗ trợ trong trường hợp khẩn cấp. Những thăng trầm này đã tạo ra bối cảnh hoàn hảo cho một thử nghiệm về cách mọi người có khả năng xử lý thông tin thay đổi khi họ cảm thấy bị áp lực.

Chúng tôi thấy rằng mối đe dọa nhận thức đã kích hoạt một phản ứng căng thẳng làm cho các nhân viên cứu hỏa xử lý thông tin tốt hơn - nhưng chỉ khi nó truyền tải được tin xấu.

Đây là cách chúng tôi đi đến những kết quả này. Chúng tôi đã yêu cầu các nhân viên cứu hỏa ước tính khả năng gặp phải 40 trải nghiệm khó khăn khác nhau trong cuộc sống của họ, chẳng hạn như có liên quan đến một vụ tai nạn xe hơi hoặc trở thành nạn nhân của vụ lừa đảo thẻ. Sau đó, chúng tôi đã cung cấp cho họ tin tốt (chúng tôi đã nói với họ rằng khả năng họ trải qua những sự kiện này thấp hơn họ nghĩ) hoặc tin xấu (rằng nó cao hơn) và yêu cầu họ cung cấp những kết quả mới.

Nghiên cứu đã chỉ ra rằng mọi người thường khá lạc quan - họ sẽ bỏ qua những tin tức xấu và đón nhận những điều tốt đẹp. Đây là những gì đã xảy ra khi lính cứu hỏa được thư giãn; nhưng khi họ bị căng thẳng, một cách phản ứng khác đã xuất hiện. Trong những điều kiện này, họ trở nên cảnh giác cao độ trước bất kỳ tin xấu nào chúng tôi đưa ra, ngay cả khi không liên quan gì đến công việc của họ (chẳng hạn như học được rằng khả năng gian lận thẻ cao hơn họ nghĩ), và thay đổi niềm tin của họ. Ngược lại, sự căng thẳng chẳng thể thay đổi cách họ phản ứng với tin tốt (chẳng hạn như học được rằng khả năng gian lận thẻ thấp hơn họ nghĩ).

Quay trở lại phòng thí nghiệm, chúng tôi đã quan sát cách phản ứng tương tự ở những sinh viên đại học, những người được cho biết họ sắp phải có một bài phát biểu công khai bất ngờ, được đánh giá bởi một hội đồng, ghi lại và đăng lên mạng. Chắc chắn, mức độ cortisol (một chất giúp cơ thể giải pháp năng lượng) của họ tăng vọt, nhịp tim của họ tăng lên và, lo lắng, họ đột nhiên trở nên tốt hơn trong việc xử lý thông tin không liên quan, nhưng đáng báo động, về tỷ lệ bệnh tật và bạo lực.

Khi bạn trải qua các sự kiện căng thẳng, cho dù là cá nhân (chờ chẩn đoán y tế) hay công khai (rối loạn chính trị), một thay đổi tâm lý được kích hoạt có thể khiến bạn đưa ra bất kỳ cảnh báo nào và khắc phục những gì có thể sai. Một nghiên cứu sử dụng hình ảnh não để xem xét hoạt động thần kinh của những người bị căng thẳng cho thấy 'công tắc' này có liên quan đến sự tăng đột ngột của tín hiệu thần kinh quan trọng đối với việc học (được gọi là lỗi dự đoán), đặc biệt là phản ứng với các dấu hiệu nguy hiểm bất ngờ (như khuôn mặt biểu lộ sự sợ hãi). Tín hiệu này dựa vào dopamine - một chất dẫn truyền thần kinh được tìm thấy trong não - và, khi bị căng thẳng, chức năng dopamine bị thay đổi bởi một phân tử khác gọi là yếu tố giải phóng-corticotropin.

Kỹ thuật thần kinh như vậy có thể đã giúp con người sớm sống sót. Khi tổ tiên của chúng ta thấy mình ở một môi trường sống đầy những con thú đói, họ được hưởng lợi từ việc tăng khả năng tìm hiểu về các mối nguy hiểm để tránh những kẻ săn mồi. Tuy nhiên, trong một môi trường an toàn, sẽ rất lãng phí nếu phải cảnh giác cao độ liên tục. Một chút ‘phớt lờ’ nhất định có thể giúp giữ cho tâm trí của bạn thoải mái. Vì vậy, một công cụ chuyển đổi thần kinh, tự động tăng hoặc giảm khả năng xử lý các cảnh báo để đáp ứng với những thay đổi trong môi trường của bạn có thể hữu ích. Trên thực tế, những người mắc bệnh trầm cảm và lo lắng lâm sàng dường như không thể chuyển khỏi trạng thái mà họ tiếp thu tất cả các thông điệp tiêu cực xung quanh họ.

Điều quan trọng là bạn cần phải nhận ra rằng căng thẳng chuyển nhanh chóng từ người này sang người khác. Nếu đồng nghiệp của bạn bị căng thẳng, bạn có nhiều khả năng cảm thấy căng thẳng. Bộ não của chúng ta được thiết kế để truyền cảm xúc nhanh chóng cho nhau, bởi vì chúng thường truyền đạt thông tin quan trọng. Wendy Berry Mendes, giáo sư cảm xúc tại Đại học California, San Francisco và các đồng nghiệp của cô phát hiện ra rằng khi trẻ sơ sinh được giữ bởi những người mẹ vừa trải qua một sự kiện căng thẳng xã hội, nhịp tim của trẻ sơ sinh cũng tăng theo. Thông điệp được chuyển qua trái tim đập thình thịch báo cho em bé về nguy hiểm - và kết quả là, em bé đã tránh tương tác với người lạ.

Bạn không cần phải ở cùng phòng với ai đó để cảm xúc của họ ảnh hưởng đến hành vi của bạn. Các nghiên cứu cho thấy rằng nếu bạn quan sát các nguồn cấp dữ liệu tích cực trên phương tiện truyền thông xã hội, chẳng hạn như hình ảnh của một hoàng hôn màu hồng, bạn có nhiều khả năng tự đăng thông điệp nâng cấp. Nếu bạn quan sát các bài viết tiêu cực, chẳng hạn như khiếu nại về một nhóm người xếp hàng dài tại quán cà phê, bạn sẽ lần lượt tạo ra nhiều bài viết tiêu cực hơn.

Theo một số cách, nhiều người trong chúng ta sống như thể chúng ta đang gặp nguy hiểm thực sự, như lính cứu hỏa trong cuộc gọi, liên tục sẵn sàng dập tắt các email và tin nhắn văn bản, và trả lời các thông báo tin tức và phương tiện truyền thông xã hội. Liên tục kiểm tra điện thoại của bạn, theo một cuộc khảo sát do Hiệp hội Tâm lý Hoa Kỳ thực hiện, có liên quan đến căng thẳng. Nói cách khác, một phản ứng sinh lý được lập trình sẵn, sự tiến hóa đã trang bị cho chúng ta để giúp chúng ta tránh những kẻ săn mồi nổi tiếng, hiện đang được kích hoạt bởi một Tweet. Tweet, theo một nghiên cứu, làm tăng nhịp đập của bạn, khiến bạn đổ mồ hôi và mở rộng đồng tử của bạn nhiều hơn hầu hết các hoạt động hàng ngày.

Thực tế là căng thẳng làm tăng khả năng chúng ta sẽ tập trung nhiều hơn vào các thông điệp đáng báo động, cùng với việc nó lan truyền như sóng thần, có thể tạo ra nỗi sợ tập thể không phải lúc nào cũng hợp lý. Điều này là do sau một sự kiện công cộng căng thẳng, chẳng hạn như một cuộc tấn công khủng bố hoặc bất ổn chính trị, thường có một làn sóng thông tin đáng báo động trên các phương tiện truyền thông xã hội và truyền thống, những cá nhân hấp thụ tốt, nhưng điều đó có thể phóng đại nguy hiểm hiện có. Và do đó, một mô hình đáng tin cậy xuất hiện sau các cuộc tấn công khủng bố và suy thoái thị trường tài chính - căng thẳng được kích hoạt, lan rộng từ người này sang người khác, điều này tạm thời tăng khả năng mọi người sẽ đưa vào các báo cáo tiêu cực, làm tăng thêm căng thẳng. Do đó, các chuyến đi bị hủy bỏ, ngay cả khi cuộc tấn công khủng bố diễn ra trên toàn cầu; cổ phiếu được bán, ngay cả khi nắm giữ là điều tốt nhất để làm; và các chiến dịch chính trị gây sợ hãi thu hút những người theo dõi, ngay cả khi chúng không xảy ra trong thực tế.

Tuy nhiên, tin tốt là những cảm xúc tích cực, chẳng hạn như hy vọng, cũng dễ lây lan và có sức mạnh trong việc thúc đẩy mọi người hành động để tìm giải pháp. Nhận thức được mối quan hệ chặt chẽ giữa con người trạng thái cảm xúc và cách họ xử lý thông tin có thể giúp chúng ta đóng khung thông điệp của mình hiệu quả hơn và trở thành tác nhân thay đổi có lương tâm.