Indium được phát hiện vào năm 1863 bởi nhà hóa học người Đức Ferdinand Reich tại Trường Mỏ Freiberg ở Đức. Reich đang nghiên cứu một mẫu hỗn hợp khoáng chất kẽm mà ông cho rằng có thể chứa nguyên tố tali mới được phát hiện gần đây. Sau khi nung quặng để loại bỏ phần lớn lưu huỳnh, ông cho axit clohydric vào các vật liệu còn lại. Sau đó ông quan sát thấy một chất rắn màu vàng xuất hiện.

Ông nghi ngờ đây có thể là sunfua của một nguyên tố mới, nhưng vì bị mù màu nên ông đã nhờ nhà hóa học người Đức Hieronymous T. Richter kiểm tra quang phổ của mẫu. Richter để ý thấy một vạch màu tím rực rỡ, không khớp với vạch quang phổ của bất kỳ nguyên tố nào đã biết.

Làm việc cùng nhau, hai nhà khoa học đã phân lập được một mẫu nguyên tố mới và công bố phát hiện ra nó. Họ đặt tên cho nguyên tố mới là indium, theo từ indicum trong tiếng Latin, có nghĩa là màu tím. Thật không may, mối quan hệ của họ trở nên căng thẳng khi Reich biết rằng Richter đã tự nhận là người phát hiện ra, theo Hiệp hội Hóa học Hoàng gia (RSC).

Hơn một thế kỷ sau khi phát hiện ra indium, nguyên tố này vẫn còn tương đối mù mờ vì không ai biết phải làm gì với nó. Ngày nay, indi rất quan trọng đối với nền kinh tế thế giới dưới dạng oxit thiếc indi (ITO). Điều này là do ITO vẫn là vật liệu tốt nhất để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng về LCD (màn hình tinh thể lỏng) trong màn hình cảm ứng, TV màn hình phẳng và tấm pin Mặt trời.