Từ năm 11 tuổi, Putin đã luyện tập judo và Sambo (một môn võ khác của Nga), nhưng judo mới là cái tên tổng thống Nga thường nhắc tới mỗi khi nói đến môn thể thao yêu thích của bản thân. Năm 18 tuổi, ông từng tham gia giải judo được tổ chức ở quê nhà và giành giải vô địch.
Tổng thống Putin tập võ cùng võ sinh nhỏ tuổi người Nhật Bản, Natsumi Gomi, khi ông đến thăm võ đường Kodokan ở Tokyo năm 2000.
Năm 2004, Tổng thống Putin là đồng tác giả một cuốn sách về judo có tên: “Judo: Lịch sử, lý thuyết và thực hành”. Cuốn sách sau đó được chuyển thể thành phim. 4 năm sau, ông có buổi ra mắt một bộ đĩa phim hướng dẫn về judo mang tên “Cùng học judo với Vladimir Putin” tại St. Petersburg. Trong phim, nhà lãnh đạo Nga thể hiện các kỹ thuật và nói về triết lý của môn võ.
Trong chuyến công tác tại St. Peterburg năm 2009, tổng thống từng chia sẻ về triết lý của môn judo với các vận động viên môn võ này: “Các môn thể thao như judo dạy chúng ta cách tôn trọng lẫn nhau. Các bạn hãy tôn trọng đối thủ của mình, bởi một người trông có vẻ yếu đuối nhưng có thể kháng cự và đánh bại bạn nếu bạn mất tập trung hay đơn giản là tỏ ra tự mãn”.
Tổng thống Putin từng chia sẻ rằng môn võ judo giúp ông học cách kiềm chế và tự kiểm soát bản thân, khả năng cảm nhận các khoảnh khắc và nhận ra điểm mạnh hay điểm yếu của đối thủ. Đối với ông, “những kỹ năng này rất cần thiết cho bất cứ chính trị gia nào”.
Trước thềm chuyến thăm Nhật Bản, quê hương của môn võ judo, tháng 12/2016, ông Putin nhận định judo không đơn thuần là một mô thể thao, mà còn dạy con người biết tôn trọng đối thủ, người bề trên như các huấn luyện viên, từ đó góp phần cải thiện các mối quan hệ giữa người với người. “Tôi rất vui khi được học môn thể thao này từ khi còn nhỏ. Đó là mối tình đầu của tôi, một phần rất lớn trong cuộc sống của tôi”, ông nói.
Không chỉ là môn thể thao rèn luyện sức khoẻ, judo còn được coi là phương tiện để thể hiện quyền lực mềm của người đứng đầu nước Nga. Kể từ khi lên nắm quyền, tổng thống Nga coi các môn thể thao thể hiện sức mạnh nam giới là một trong những điểm quan trọng trong xây dựng chính sách truyền thông. Và tất nhiên trong số các môn thể thao đó không thể kể đến judo.
Tổng thống Putin chụp ảnh cùng vận động viên giành huy chương vàng môn judo tại Olympic 2012.
Dưới thời lãnh đạo của ông, thể thao được coi là một nhân tố quan trọng trong chính sách ngoại giao và xây dựng hình ảnh quốc gia trên trường quốc tế. Bên cạnh đó, hình ảnh tổng thống Nga và niềm đam mê với môn võ judo còn giúp ông nâng cao uy tín trong các hoạt động đối ngoại.
Năm 2008, Tổng thống Putin được Liên đoàn Judo Quốc tế (IJF) mời làm chủ tịch danh dự. Năm 2012, Putin được IJF phong bát đẳng huyền đai (đẳng thứ 8), cao thứ ba trong xếp hạng môn võ. Với vai trò là người đứng đầu nước Nga, IJF gọi Tổng thống Putin là “đại sứ hoàn hảo cho môn thể thao này”.