Cellulose là một loại polysaccharide có trong thành tế bào cây, là thành phần chính của giấy. Khi cuốn sách cũ phân hủy, cellulose bị tách ra thành các đơn vị đường nhỏ hơn. Quá trình này có thể diễn ra do tác động của thời gian, độ ẩm, nhiệt độ, vi khuẩn hay nấm mốc. Khi cellulose bị phân hủy, nó tạo ra một mùi hơi ngọt ngào và giúp tạo nên mùi hương đặc trưng của sách cũ.
Lignin là một polymer phức tạp có trong thành tế bào cây, chủ yếu có vai trò cung cấp độ cứng và chống thấm nước. Trong quá trình phân hủy, lignin bị phá vỡ và tổ chức cấu trúc bị suy giảm. Một số thành phần của lignin có thể tạo ra mùi khá đặc trưng và mang lại một phần của mùi hương đến từ sách cũ.